Por 95 anos, as pessoas que vivem nas minas de carvão do condado de McDowell dependem do The Welch News para a cobertura local de eventos importantes. O condado fica no ponto mais ao sul do estado, com uma população em declínio de 18.363 e uma renda familiar média de $ 27.682.
Na década de 1950, no ápice da influência econômica da indústria de mineração, o condado de McDowell tinha cerca de 100.000 pessoas vivendo lá. Eles extraíram o carvão que construiu grande parte da infraestrutura das cidades americanas. Depois que a indústria se tornou mais mecanizada e muitos saíram para encontrar trabalho em outros lugares, a comunidade começou a se deteriorar, as drogas se firmaram e muitas crianças locais agora são criadas por seus avós. Os impostos sobre a propriedade evaporaram, pois um grande número de casas está com isenção de propriedade, o que reduz ainda mais os impostos sobre a propriedade para pessoas com mais de 65 anos ou consideradas deficientes.
O Welch News permanece no condado como uma força unificadora na qual a população cada vez menor depende para se manter conectada e informada. A editora Melissa Nester costuma dizer que aprendeu a ler lendo o Welch News. Três anos atrás, ela comprou seu jornal local para evitar que ele fechasse.
“Nosso proprietário anterior tomou a decisão de fechar o jornal em um momento em que sentimos que estávamos fortes”, disse Nester. “A receita havia diminuído junto com a população empresarial que costumávamos apoiar nossa operação ao longo dos anos, no entanto, sentimos que era um ativo para a construção da comunidade e queríamos usá-la como tal.”
Nester comprou o jornal, com o apoio prometido dos membros de sua equipe principal na época. A maioria deles ainda está trabalhando com ela hoje.
“O Welch News foi um marco em todas as nossas vidas”, disse Nester. “Quando anunciamos que deixaríamos de imprimir, a comunidade ficou indignada. Choramos com os clientes parando para nos ver uma última vez, a maioria deles compartilhando histórias de seu primeiro emprego como transportador de papel no jornal. Uma de nossas operadoras na época nos contou a história de uma senhora idosa que disse que tudo o que tinha em casa era um telefone fixo e o The Welch News. É tudo o que ela tinha. Ficamos absolutamente chocados quando ouvimos o quanto nossa comunidade queria que permanecêssemos.”
The Welch News lança uma publicação digital no WordPress com a ajuda do PaywallProject
Depois de comprar o jornal, Nester realizou uma reunião em 8 de maio de 2018, onde convidou todos que ela pudesse pensar para ajudá-la a planejar um caminho para seguir em frente. Tyler Channell, criador do PaywallProject, participou desta reunião e ouviu os objetivos e preocupações da equipe.
“Construir sites simples baseados em WordPress para várias empresas é algo que fiz desde 2008”, disse Channell. “Eu realmente comecei a me concentrar no desenvolvimento da web de jornais locais no final de 2017 após a pós-graduação (jornalismo) na West Virginia University.”
A Channell começou a ajudar os jornais locais da Virgínia Ocidental, depois que eles entraram em contato com perguntas específicas sobre a geração de receita de suas publicações.
“Os anúncios digitais não foram suficientes para eles (uma história semelhante que ouço de editores de todo o país)”, disse Channell. “Com o Facebook e o Google possuindo praticamente todo o mercado de anúncios digitais, os jornais devem concentrar seus esforços na geração de assinaturas digitais pagas para permanecerem sustentáveis. As pessoas estão dispostas a pagar por conteúdo local que não podem obter em nenhum outro lugar.”
Depois de ajudar seu primeiro jornal local a ter sucesso com um paywall que ele implementou, ele decidiu montar uma solução de site simples e pronta para uso focada no crescimento de assinantes digitais pagos para jornais locais em West Virginia e além. Ele agora tem aproximadamente 20 jornais locais inscritos nos serviços do PaywallProject. A plataforma de assinatura tudo-em-um para notícias locais custa US$ 199/mês e inclui desenvolvimento de sites, uma plataforma de assinatura de paywall flexível sem taxas de transação, migração e gerenciamento de anúncios integrado.
“Eu uso uma série de diferentes temas/soluções baseadas em plug-ins combinadas com código personalizado, pagamentos via Stripe e hospedagem através da DigitalOcean para reunir tudo”, disse Channell. “O objetivo para mim é fornecer todos os aspectos técnicos para que os editores de notícias locais possam se concentrar na publicação de conteúdo.”
Para muitos pequenos editores, este é seu primeiro site. Channell disse que seus clientes se adaptam rapidamente ao WordPress.
“Acho que quando você remove os aspectos técnicos das assinaturas digitais, reduz drasticamente a curva de aprendizado”, disse ele.
“O crescimento de assinaturas digitais exige muito tempo e esforço. Mas com cada novo assinante pago que um jornal traz, o jornalismo local se torna muito mais sustentável.”
O site WordPress da Welch News ajudou a colocar a publicação no caminho da sustentabilidade. Nos primeiros dez dias de lançamento de sua edição digital, eles ganharam 100 novos assinantes, e as assinaturas continuam chegando de residentes locais e pessoas de todo o país.
“Eu acredito [Channell] ficou particularmente interessado quando soube que nossa redação era composta por millennials que se preocupavam profundamente com a comunidade em que vivem e esperavam fazer uma mudança positiva”, disse Nester. “Ele percebeu que nossa equipe poderia fazer a transição facilmente.
“Como editor/proprietário, aos 56 anos, provavelmente fui a pessoa mais difícil de treinar no uso do site, mas até eu me sinto muito à vontade para postar artigos sem ajuda.”
O editor de notícias da Welch, Derek Tyson, é a principal pessoa escrevendo e editando artigos, aprovando submissões e gerenciando o design e o layout do anúncio para a primeira página.
“Nós realmente gostamos da facilidade de acesso que o WordPress oferece”, disse Tyson. “Acho que todos ficamos surpresos com a facilidade de colocar nossos artigos no formato digital para compartilhar com o mundo em geral. A transição não foi difícil. Mudar a rotina do nosso escritório após mais de 90 anos de publicação apenas impressa foi de longe a parte mais difícil. O PaywallProject facilitou essa transição para nós. Os treinamentos aconteceram em nossa própria redação e o PaywallProject está sempre disponível para ajudar em qualquer problema.”
Todo o processo de publicação ainda é um trabalho de amor, como fica evidente neste vídeo que o PaywallProject criou com o The Welch News. A equipe que o gerencia é muito mais jovem do que a maioria da cidade, mas dedicada a manter esse recurso vital da comunidade funcionando.
“Colocar-se no mundo digital foi emocionante e aterrorizante”, disse Nester. “Estávamos céticos sobre o nosso conteúdo ser capaz de gerar assinaturas online. Mas foi o melhor caso de ser provado errado em nossas vidas.
“Às vezes, parece enervante passar de uma publicação local que é lida apenas pela mídia impressa em sua comunidade para uma publicação com um alcance muito maior. Às vezes isso traz ‘guerreiros da internet’ para criticar, bem como ‘guerreiros da internet’ para apoiar. O PaywallProject tem conhecimento na área de jornalismo, e isso faz uma grande diferença.”
The Welch News ainda imprime e entrega o jornal três dias por semana
O Welch News é apenas uma das centenas de publicações que encontraram o WordPress na era das notícias pós-impressão, mas ao contrário de muitos outros que fizeram a transição para a publicação puramente digital, eles estão comprometidos em manter sua versão impressa em sua impressora modelo de 1966. Eles imprimem três dias por semana e oferecem entrega em domicílio no condado de McDowell, bem como entrega de correio em todo o país.
“Temos uma alta população de residentes idosos e sentimos fortemente que eles precisam da conexão com os motoristas de entrega em domicílio três vezes por semana”, disse Nester. “Entendemos que este não é o melhor modelo de negócios e muitas vezes ouvimos o conselho de mudar para uma publicação semanal. Nosso desejo de servir nossos residentes da melhor maneira possível nos mantém obstinados sobre uma publicação impressa de três dias.”
Embora quase todos de sua geração tenham se mudado da área, o compromisso de Tyson de servir aos assinantes idosos do The Welch News continua forte.
“Estamos aqui para servir uma população muito vulnerável que eu sinto que o mundo moderno é muito rápido em varrer para debaixo do tapete”, disse Tyson em um documentário recente sobre o condado. “Vejo idosos sofrendo, sentindo que não são importantes e ninguém mais precisa deles. Isso é horrível. Eles não são tão fortes, eles se movem um pouco devagar, eles vão falar com você, mas eles são seres humanos vivos que importam, e eu vou lutar por eles.”
As notícias locais são guardiãs de condados pequenos e economicamente vulneráveis como McDowell. Em uma área frequentemente citada entre os cinco condados mais pobres dos EUA, as pessoas ainda têm sua própria voz através do The Welch News. Esta publicação encontrando a sustentabilidade é como uma flor crescendo no concreto.
À medida que testemunhamos a morte lenta do jornal americano, esses pequenos jornais que permanecem vivos para manter o público informado oferecem um raio de esperança. Pequenas publicações continuam a enfrentar a ganância e a corrupção da indústria da publicidade, gigantes da tecnologia que deliberadamente erodiram a confiança dos editores por meio de conluio e manipulação do mercado de anúncios digitais. Com ferramentas de publicação acessíveis como WordPress, The Welch News e seus contemporâneos podem ter uma chance de lutar.
“Este é um projeto muito importante para servir e melhorar nossa comunidade, e não temos certeza por quanto tempo podemos sustentá-lo”, disse Nester. “Tenho certeza de que não teríamos sobrevivido à perda de receita do COVID sem nosso site.
“Costumo dizer que largo meu emprego todas as manhãs, mas vou mesmo assim. Desisti novamente ao anoitecer, e o e-mail vem mostrando a receita das assinaturas online e decido tentar novamente.”
Tyson e sua pequena equipe de jornalistas acreditam que a melhor esperança para manter as notícias locais vivas, quando muitos pequenos veículos fecharam ou se consolidaram, é manter um foco hiperlocal.
“Nossa estratégia tem sido mudar nossas prioridades de conteúdo de uma ampla cobertura para um foco hiperlocal em questões dentro das fronteiras do condado de McDowell”, disse ele. “Com tantas formas de cobertura da mídia disponíveis hoje, decidimos focar no que você não encontra em nenhum outro lugar e, por sua vez, mostrar que coisas importantes acontecem em pequenas cidades que merecem atenção da mídia.”
O WordPress e o PaywallProject ajudaram a introduzir um novo fluxo de receita para seus negócios centenários. À medida que as assinaturas continuavam a chegar, Nester disse que percebeu que “o conteúdo hiperlocal realmente tinha valor real e não seria encontrado em nenhum outro lugar”. É uma das razões pelas quais muitos dos vencedores do prêmio Pulizter de 2022 ganharam por histórias locais que nunca seriam cobertas no mercado de notícias maior.
“Cidadãos próximos e distantes devem entender a necessidade de financiar redações locais e o importante trabalho que realizam”, disse Nester. “Entendendo que sem apoiar os jornalistas locais, um grande senso de comunidade se perderá a cada deserto de notícias que vier. Se as redações são financiadas por meio do apoio da comunidade, é uma melhor representação dessa comunidade e um meio de apresentar problemas locais para resolução.”
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