Robôs que vendem bananas apresentam clientes em teste nos subúrbios de Chicago

De bananas a hambúrgueres, de corredores de lojas a calçadas, um exército de robôs desceu sobre Chicagoland com a missão singular de nos trazer comida.

Carrinhos robóticos, que já foram matéria de ficção científica gastronômica, estão circulando entre nós em números cada vez maiores para entregar refeições sobre rodas aos clientes – estejam eles prontos ou não.

Tomemos como exemplo o Servi, um carrinho robótico alimentado por IA que apareceu recentemente em três lojas suburbanas Jewel-Osco, seguindo os compradores pelo corredor de produtos hortifrutigranjeiros e proferindo piadas pré-gravadas em um esforço para vender cachos de bananas em suas bandejas.

“Ainda estamos coletando dados, mas até agora mostram resultados muito promissores”, disse Danny Dumas, vice-presidente sênior da Fresh Del Monte, com sede na Flórida, que está testando os robôs de produção na área de Chicago para um potencial lançamento nacional. “O robô pode ter uma voz que pode assustar algumas pessoas, mas no geral as pessoas gostam dela.”

Parecendo muito com o carrinho de restaurante autônomo que foi projetado para ser, Servi seria um personagem nada empolgante de “Transformers”, mas ainda assim é uma adição capaz às fileiras de robôs de entrega de comida que chegaram às ruas de Chicago nos últimos meses.

Em julho, um Chicago White Castle se tornou o primeiro da rede a oferecer entrega robótica, empregando uma frota de carrinhos de entrega autônomos ao ar livre chamados Coco para satisfazer os desejos noturnos por sliders no Near West Side.

No mês passado, a Serve Robotics lançou um serviço de entrega de mais de 100 restaurantes com dezenas de robôs percorrendo 14 bairros de Chicago nos lados Norte e Oeste em colaboração com o Uber Eats. É o primeiro mercado do Centro-Oeste para a cisão do Uber, que está em funcionamento em Los Angeles, Miami, Dallas e Atlanta.

A Serve está planejando ter uma frota de 2.000 carrinhos robóticos verdes e brancos, cujos faróis lembram olhos para lhes dar uma aparência “amigável”, circulando pelas calçadas dos EUA até o final do ano, disse a empresa.

Ao contrário do Serve, os robôs Servi (sem parentesco) são unidades internas criadas principalmente como lançadores mecânicos de hash. Construídos na Coreia do Sul para a Bear Robotics, uma startup de oito anos com sede na Califórnia, os robôs alimentados por IA são guiados por lidar e câmeras para navegar em restaurantes movimentados e outros ambientes de hospitalidade para entregar comida e mesas de ônibus.

Outras aplicações incluem instalações para idosos, armazéns e hospitais, com cerca de 15.000 robôs Servi empregados de forma remunerada em todos os lugares, desde restaurantes Denny’s até Princess Cruises, de acordo com Derrick Harmon, chefe de vendas nos EUA da Bear Robotics.

Três modelos Servi Plus resistentes – cada um com 1,20 metro de altura e pesando 136 libras – estão em uma nova missão: vender frutas em supermercados.

A gigante de produção Fresh Del Monte alugou os robôs para vender bananas e abacaxis a clientes em três locais suburbanos de Chicago Jewel-Osco. Os robôs foram programados para seguir os compradores pelo corredor de produtos, parando em locais pré-determinados para apresentar seus produtos com mensagens de voz, uma tela e quatro bandejas de frutas frescas.

O programa piloto de dois meses, que vai até outubro nas joalherias de Westmont, Fox Lake e Huntley, pode se expandir de forma mais ampla se a Fresh Del Monte observar um aumento significativo nas vendas.

“Achamos que seria uma boa opção tentar comercializar os produtos no varejo”, disse Dumas, que lidera o programa da Fresh Del Monte.

“Decidimos trabalhar com joalherias em Chicago para ter uma ideia de como as pessoas… reagiriam ao ter um robô no departamento de produção interagindo com elas e tentando vender bananas frescas, abacaxis frescos.”

As primeiras descobertas incluem a descoberta de que os abacaxis rolam das bandejas do robô enquanto ele ziguezagueia para evitar compradores e outros obstáculos, então Fresh Del Monte e Jewel ficam com as bananas para o teste.

A amplitude do diálogo da Servi com os compradores está contida em quatro saudações. A voz, que inicialmente soava como a do robô exagerado e exagerado da ficção científica de TV dos anos 1960, “Lost in Space”, foi suavizada para um timbre um pouco menos mecânico.

“Ei, você. Sim, você”, disse o robô aos compradores surpresos durante uma recente visita à loja de Westmont. “Pegue uma banana Fresh Del Monte antes de comer. Brincadeirinha, sou um robô. Não consigo comer.”

Alguns compradores que pretendiam selecionar produtos não percebiam o robô, mas para aqueles que notaram, as reações variaram de divertidas a irritadas com o carrinho de bananas ágil, mas que ocupava as ruas, circundando as vitrines de frutas e vegetais. Alguns interagiram com o robô quando ele parou para iniciar uma conversa.

Tom Beardsley, de Downers Grove, estava fazendo compras no meio da tarde quando sua filha de 4 anos avistou o robô de seu poleiro no carrinho de compras. Servi parou na frente deles e começou a conversar, entretendo tanto a jovem compradora quanto seu pai.

“Provavelmente fiquei chocado demais para perceber o que estava acontecendo, então ele fugiu”, disse Beardsley. “Vou comprar bananas, então quase peguei uma.”

Beardsley, que estava fazendo estoques para o casamento de sua irmã no fim de semana, finalmente alcançou Servi a alguns corredores de distância. Sua filha estendeu a mão para o carrinho e pegou um cacho de bananas da bandeja de cima, colocando um sorriso no rosto de ambos enquanto Servi se afastava.

Outros compradores pareciam menos encantados com a Servi, que percorre o corredor de produtos da Jewel desde o início de setembro.

John Moscinski, de Westmont, alertou seus colegas compradores com um grito alto, “cuidado com os robôs”, quando viu Servi se fundindo na frente de seu carrinho no corredor principal, depois da seção de produtos hortifrutigranjeiros.

Cliente regular, Moscinski cruzou-se várias vezes com a Servi em visitas anteriores. Ele não foi convencido do valor do robô como veículo de venda de bananas.

“É um truque”, disse ele. “Às vezes isso atrapalha.”

Dennis Houdek, outro comprador regular de Westmont, ficou genuinamente surpreso com seu encontro com Servi enquanto procurava vegetais, chamando-o de “incrível”.

Embora impressionado com a implantação da tecnologia robótica no corredor de produtos hortifrutigranjeiros, ele não se sentiu motivado a comprar bananas da Servi nesta visita específica.

“Infelizmente, não tenho bananas na minha lista”, disse Houdek.

A Servi está definitivamente movimentando mais bananas do que a exibição estática padrão, de acordo com Silvia Castillo, diretora da joalheria em Westmont.

Também reduz o tempo de compras, levando as bananas para qualquer pessoa que fique no departamento de produção por tempo suficiente para que Servi faça a ronda, disse ela.

“Vende bananas”, disse Castillo. “Os clientes realmente gostam do fato de a Jewel-Osco estar tentando abraçar a inovação.”

A Fresh Del Monte, que se separou da Del Monte, controladora de alimentos enlatados, em 1989, é a maior empresa de abacaxi fresco e a terceira maior comercializadora de banana nos EUA, com vendas de US$ 4,3 bilhões no ano passado, de acordo com a empresa de capital aberto.

Se os robôs se tornarão uma plataforma de vendas padrão nos EUA pode depender de quão bem eles se sairão nas três joalherias suburbanas no próximo mês, disse Dumas.

Embora os retornos iniciais sejam promissores, Dumas se esquivou um pouco, dizendo que seria necessário um teste muito bem-sucedido na Jewel para investir em uma frota nacional de vendedores robóticos de banana.

“Teremos que vender muitas bananas para poder pagar por elas”, disse Dumas.

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