Uma carta de amor para o Steam Link original: lamento não dar valor a você

Em 2018, consegui obter um Steam Link físico quando a Valve os estava vendendo por £ 2,50 aqui no Reino Unido (US $ 2,50 em dólares). Na verdade, eu estava comprando um Steam Controller para meu então parceiro e vi a pechincha enquanto navegava no site do Steam, então comprei o gadget por capricho. Desde então, aquele pequeno disco preto deixou uma impressão tão boa em mim que qualquer serviço alternativo empalideceu em comparação.

O Steam Link é bastante simples. É um dongle sem fio em forma de caixa que se conecta à porta HDMI da sua TV, permitindo que você transmita jogos diretamente do seu PC pela conexão doméstica à Internet. Tive grande sucesso ao usá-lo por Wi-fi, vendo quase nenhum atraso detectável, mas você também pode conectar o dispositivo diretamente à sua rede via ethernet para uma conexão mais estável. Ele ainda tem três portas USB 2.0 para você conectar controladores com fio, mouses, teclados ou fones de ouvido, caso você não tenha o luxo de possuir uma carga de periféricos sem fio.

Tive acesso a um computador e a vários consoles de jogos ao longo dos anos, então nunca considerei ser leal a nenhum dos lados do debate entre PC e console. Mas existem alguns títulos que são melhores para jogar sentado no sofá com um controle. O Steam Link físico me deu o melhor dos dois mundos: eu poderia jogar The Witcher 3 ou Skyrim com todos os meus mods ativados no conforto da minha sala de estar, ou vá até o meu quarto para jogar World of Warcraft diretamente no mesmo PC.

O ex-parceiro mencionado acima obteve o Steam Link quando nos separamos, ponto em que a Valve descontinuou o gadget e removeu sua listagem de sua plataforma Steam para sempre. O aplicativo Steam Link foi lançado no Android como seu substituto em 2018 (posteriormente seguido por uma versão para iOS em 2019) e pode ser baixado diretamente na maioria das smart TVs. Funciona de maneira semelhante ao Steam Link original e, no papel, oferece algumas vantagens sobre a caixa agora obsoleta (como atualizações regulares de software e suporte para streaming em 4K, onde o Steam Link foi limitado a 1080p). Mas ainda experimentei vários problemas de conectividade e latência abismal ao usá-lo – e agora estou desejando o dongle novamente.

Por exemplo, nos dias em que funciona, o fluxo congela ou trava aleatoriamente (apesar de ter uma conexão sólida com a Internet) e o atraso de entrada é tão insuportável que geralmente abandono os esforços e relutantemente jogo diretamente no meu PC. Alguns dias, o aplicativo desconecta aleatoriamente do meu PC ou se recusa a carregar, forçando-me a excluí-lo e reinstalá-lo na minha TV. Esses são todos os problemas que nunca experimentei com o hardware original do Steam Link – funcionou sem esforço sempre que foi conectado.

Tenho melhores velocidades de internet e uma conexão Wi-Fi mais estável do que antes. Minha TV Philips OLED tem menos de dois anos. Meu atual computador para jogos conectado à Ethernet é mais poderoso e está ainda mais próximo do roteador e da televisão do que quando eu usava o hardware do Steam Link. Eu verifiquei todos os parâmetros e conexões relevantes e, por todas as contas, o aplicativo Steam Link devemos trabalhar. E ainda não.

Outros serviços também não corresponderam à minha experiência anterior de streaming. O recurso GameStream na minha Nvidia Shield TV (que funciona de maneira semelhante ao aplicativo Steam Link) chegou bem perto, mas a Nvidia anunciou recentemente que planeja descontinuar o serviço em fevereiro de 2023. A Nvidia agora direciona os usuários para sua plataforma de jogos em nuvem GeForce Now ( com o qual experimentei pessoalmente um desempenho mediano, apesar de pagar pelo nível Priority) ou, frustrantemente, o aplicativo Steam Link. Também descobri que outras plataformas de streaming em nuvem, como o Google Stadia, não podem ser reproduzidas devido à latência. Embora a tecnologia de jogos em nuvem seja legal, ainda não é um substituto viável para hardware como o Steam Link.

Além de procurar listas de Steam Link usadas online, restam duas soluções. Uma delas é conectar minha TV diretamente ao meu roteador por meio de um cabo Ethernet. É provável que isso resolva pelo menos alguns dos problemas de conectividade, mas é um pouco irritante que eu nunca tenha feito o mesmo com o Steam Link físico. Funcionou perfeitamente na minha conexão Wi-Fi então mais lenta a uma distância muito maior e não precisei arrastar cabos pela sala de estar.

A outra solução (mais drástica) seria desembolsar uma pilha de dinheiro para um pequeno PC dedicado para minha TV, como um Intel NUC. Estou apenas considerando isso pela metade, já que isso pode custar mais de mil dólares, e já tenho um PC para jogos perfeitamente aproveitável em outra sala. No final das contas, é muito dinheiro para gastar para replicar uma experiência que antes me custava menos que uma xícara de café.

O raciocínio da Valve para descontinuar o dongle é sólido – seu teto de 1080p o tornaria obsoleto e a versão do software pode ser usada em dispositivos não HDMI. Ainda assim, estou longe de ser a única pessoa com descontentamento semelhante com o aplicativo. Os tópicos do Reddit ainda solicitam regularmente ajuda para solucionar problemas, enquanto outros usuários compararam suas experiências usando as duas versões do Steam Link para ver qual oferecia melhor desempenho.

Apesar do fechamento iminente do Google Stadia, muitas empresas também trabalharam duro para levar os jogos em nuvem aos consumidores este ano. Foram lançados Chromebooks para jogos que vêm com o serviço GeForce Now da Nvidia pré-instalado, por exemplo, e o Xbox Cloud Gaming está eventualmente chegando aos headsets Meta Quest VR. O streaming de jogos da nuvem é brilhante quando funciona, mas para pessoas como eu, simplesmente não é uma alternativa viável ao streaming de jogos baseado em LAN ainda. Até que os jogos em nuvem realmente se tornem a emocionante fronteira que essas empresas prometem, nada superará esse dongle de 1080p.